Can, could e be able to: habilidade, permissão e possibilidade em inglês
Entenda can, could e be able to: como formar frases, quando usar cada um e por que could nem sempre traduz "consegui" no passado.
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No português, o verbo "poder" faz praticamente tudo sozinho: "posso nadar", "posso sair?", "pode nevar à noite". O inglês reparte essas funções entre can, could e be able to, cada um com sua própria forma e seu próprio momento de uso.
Can e could pertencem ao grupo dos verbos modais: têm uma única forma, dispensam do/does/did e vêm acompanhados do verbo principal sem to. Ao longo desta lição você vai descobrir quando trocar um pelo outro, em que situações só be able to resolve, e por que a frase I could pass the test costuma gerar confusão.
A mecânica dos modais
Modais têm comportamento próprio, diferente de qualquer outro verbo em inglês:
- Uma forma só, sem -s: he can, she could (nunca cans).
- Verbo base logo em seguida, sem to: can drive, nunca can to drive.
- Negativa com not grudado ou separado: cannot/can't, could not/couldn't.
- Pergunta por inversão, sem auxiliar extra: Can he...? Could they...?
| Forma | can | could |
|---|---|---|
| Afirmativa | He can cook. | He could cook when he was a teenager. |
| Negativa | He can't (cannot) cook. | He couldn't (could not) cook. |
| Pergunta | Can he cook? | Could he cook? |
| Resposta curta | Yes, he can. / No, he can't. | Yes, he could. / No, he couldn't. |
Habilidade: can no presente, could no passado geral
Can descreve o que alguém sabe fazer agora. Em muitos casos, a melhor tradução é "saber": I can drive = "eu sei dirigir". Could é o correspondente no passado, mas só serve para uma capacidade geral, ao longo de um período — não para um sucesso pontual (isso vem na próxima seção).
Com verbos de percepção (see, hear, smell, feel) e de entendimento (understand, remember), o inglês usa can onde o português dispensaria qualquer verbo auxiliar: I can smell something burning = "estou sentindo cheiro de queimado".
- My nephew can already read a few words.Meu sobrinho já sabe ler algumas palavras.
- I can't whistle at all.Eu não sei assobiar de jeito nenhum.
- As a kid, I could climb any tree in the yard.Quando criança, eu conseguia subir em qualquer árvore do quintal.
- Can you smell the gas?Você está sentindo cheiro de gás?
Could x was able to: conseguir uma vez só
Aqui mora a pegadinha mais importante da lição. Quando o sentido é "conseguiu" numa ocasião específica do passado (quase sempre com algum esforço envolvido), could não se usa na afirmativa: prefira was/were able to ou managed to.
- She could speak German fluently. = ela sabia falar alemão fluentemente (habilidade geral).
- The meeting was tense, but she was able to calm everyone down. = ela conseguiu, naquele momento específico.
Na negativa, porém, couldn't cobre os dois casos sem problema: I couldn't reach him on the phone. E could continua liberado com verbos de percepção: I could hear music coming from next door.
- The line was huge, but we were able to get tickets.A fila estava enorme, mas conseguimos pegar ingressos.
- After a long negotiation, they managed to close the deal.Depois de uma longa negociação, eles conseguiram fechar o acordo.
- I couldn't sleep at all last night.Não consegui dormir nada ontem à noite.
Pedindo e dando permissão: can, could e may
Para pedir permissão ou fazer um pedido, os modais variam em grau de formalidade:
- Can I / Can you...?: direto, informal, perfeito entre amigos.
- Could I / Could you...?: mais indireto e educado, ideal com desconhecidos ou no trabalho. Aqui could não indica passado, é só cortesia.
- May I...?: formal e restrito a pedir permissão (nunca se diz May you...? para pedir que outra pessoa faça algo).
Para conceder ou negar permissão, a resposta usa can/can't, mesmo que a pergunta tenha sido com could: Could I leave early? — Sure, you can.
- Can I grab a chair from the other table?Posso pegar uma cadeira daquela outra mesa?
- Could you keep this a secret, please?Você poderia manter isso em segredo, por favor?
- May I ask you a personal question?Posso te fazer uma pergunta pessoal? (formal)
- You can't use your phone during the exam.Você não pode usar o celular durante a prova.
Possibilidade e sugestões com could
Could também expressa possibilidade no presente ou futuro, próxima do sentido de might ("pode ser que"). Serve ainda para sugerir algo sem impor. Já can, nesse terreno, fala de possibilidade habitual, algo que de vez em quando acontece: Tickets can be expensive during the holidays.
- Bring a jacket. It could get chilly at night.Traga um casaco. Pode ser que esfrie à noite.
- We could try that new restaurant downtown.A gente podia experimentar aquele restaurante novo no centro.
- Flights can be really cheap if you book early.Passagens podem ficar bem baratas se você comprar com antecedência.
Be able to: quando can e could não cabem
Como can só existe no presente e could no passado, nenhum dos dois pode vir depois de outro modal, no futuro com will, no Present Perfect ou atrás de to. Nesses casos, entra be able to, que se conjuga livremente.
| Contexto | Errado | Certo |
|---|---|---|
| Futuro | I will can drive. | I will be able to drive. |
| Present Perfect | I have could finish. | I haven't been able to finish. |
| Depois de outro modal | You might can join us. | You might be able to join us. |
| Depois de to | I need to can focus. | I need to be able to focus. |
- I'll be able to pick you up around six.Vou poder te buscar lá pelas seis.
- She hasn't been able to reach her brother all day.Ela não tem conseguido falar com o irmão dela o dia todo.
- I'd really like to be able to cook Italian food.Eu adoraria saber cozinhar comida italiana.
Exceções e casos especiais
Can apontando para um futuro próximo
Para combinados e disponibilidade que dependem de uma possibilidade já existente agora, can pode se referir ao futuro: I can meet you on Thursday. Já uma habilidade que ainda será adquirida pede will be able to.
- I can drop by your place after work.Posso passar na sua casa depois do trabalho.
- Once you finish this module, you'll be able to write basic code.Depois de terminar este módulo, você vai conseguir escrever código básico.
Could have + particípio
Para dizer que algo era possível no passado e não aconteceu, use could have + particípio — o nosso "podia ter" ou "poderia ter".
- You could have warned me about the traffic!Você podia ter me avisado sobre o trânsito!
- We could have finished earlier.A gente poderia ter terminado mais cedo.
A força da sílaba em can e can't
Na fala, can costuma sair fraco e reduzido ("k'n"), enquanto can't carrega a vogal aberta e tônica. Como o "t" final quase some, é o peso da sílaba que diferencia as duas formas no ouvido.
- I can go. / I can't go.Eu posso ir. / Eu não posso ir.
Erros frequentes de brasileiros
She can to play the violin.
She can play the violin.
O verbo depois de um modal vem na forma base, sem to na frente.
He cans fix any computer.
He can fix any computer.
Modais não recebem -s na terceira pessoa do singular.
Do you can swim?
Can you swim?
Modais formam perguntas invertendo com o sujeito, sem precisar de do/does.
I will can finish this by Friday.
I will be able to finish this by Friday.
Dois modais não se juntam; no futuro, can é substituído por will be able to.
The interview was tough, but I could answer every question.
The interview was tough, but I was able to (managed to) answer every question.
Sucesso numa situação específica do passado pede was able to ou managed to, não could na afirmativa.
May you pass me the salt?
Could you pass me the salt?
May pede permissão para quem fala (I/we); para pedir que outra pessoa faça algo, use could ou can.
Exercícios práticos
Responda e receba a correção na hora. As questões erradas vão para a sua revisão de erros.