Substantivos contáveis e incontáveis: much, many, some, any e a lot of

Quando o inglês enxerga algo como uma peça isolada — a chair, two chairs —, o substantivo é contável: tem plural, e no singular reclama um determinante (a, the, my, this...). Já quando a coisa é tratada como massa, matéria ou ideia sem partes definidas — water, rice, love —, o substantivo entra na categoria incontável. Nesse segundo grupo:

• o plural simplesmente não existe (ninguém diz rices);
• a/an fica de fora (a water só surgiria com outro sentido, pedindo "um copo de água" num bar, por exemplo);
• o verbo acompanha sempre no singular: The water is cold.

Entram nesse time os líquidos e gases (milk, oil, air), os materiais brutos (wood, glass, paper), grãos e pós (rice, sugar, sand, flour), conceitos abstratos (happiness, time, patience), disciplinas e línguas (history, Portuguese) e também as categorias guarda-chuva, que juntam objetos diferentes sob um rótulo comum (furniture cobre mesa, cadeira, sofá; luggage cobre mala, mochila, bolsa).

A lista a seguir reúne palavras que soam contáveis em português, mas que o inglês trata como incontáveis. Guarde-as todas juntas, porque elas pipocam direto em conversas, textos profissionais e situações de viagem. Nenhuma delas aceita plural nem a/an, e o verbo que as acompanha vai sempre no singular.

Quando se precisa isolar uma unidade ou uma quantidade exata de algo incontável, entra em cena uma palavra de medida (um partitive), e essa sim pode ir para o plural: a piece of, a slice of, a bottle of... O plural recai sempre sobre a medida, jamais sobre o incontável — diz-se three glasses of juice, nunca three glasses of juices. Entre essas medidas, a piece of funciona quase como um coringa, servindo para boa parte dos incontáveis abstratos e das categorias coletivas.

Todos apontam para "muito(s)", mas trocar um pelo outro sem critério gera frases estranhas:

• many acompanha substantivo contável no plural: many cities, many options.
• much acompanha substantivo incontável: much patience, much sugar.
• a lot of / lots of serve para os dois casos: a lot of cities, a lot of patience.

Um detalhe que pouco material básico comenta: numa frase afirmativa do cotidiano, much (e, com menos força, many) carrega um ar formal ou artificial. Quem fala naturalmente diz I have a lot of homework, não I have much homework. A conversa muda de figura em negativas e perguntas, onde much e many soam perfeitamente comuns: I don't have much patience. Did many people show up?

Na hora de perguntar quantidade: How many entra com contável plural; How much entra com incontável (e também serve para perguntar preço: How much is this?).

Some e any marcam uma quantidade que não se especifica ("algum", "alguns", "um pouco de"), e ambos circulam tanto com contáveis no plural quanto com incontáveis. No fundamental:

• some domina as frases afirmativas: I grabbed some snacks.
• any entra em negativas e perguntas: We don't have any napkins. Do you have any siblings?

Essa regra ganha nuance quando se olha para a expectativa de quem fala. Numa oferta ou pedido, usa-se some mesmo formulando uma pergunta, porque já se espera uma resposta positiva: Would you like some tea? Can I have some ice? E any dentro de uma frase afirmativa passa a significar "qualquer um, tanto faz": You can pick any seat you like.

Few e a few combinam com contáveis no plural; little e a little, com incontáveis. É o artigo a que decide o clima da frase:

• a few / a little carregam um tom positivo ("alguns, um pouco"): é pouco, mas dá conta do recado.
• few / little, sem o a, soam negativos ("poucos, pouco"): quase nada, abaixo do que seria necessário.

Note a diferença que o português também capta: "tenho uns trocados" (a little money) está longe de "tenho pouco dinheiro" (little money). No dia a dia, few e little desacompanhados soam um tanto formais, e por isso muita gente prefere not many e not much no lugar deles.